Microsoft rachètera Activision Blizzard, un pari sur le fait que les jeux sont au cœur de l’avenir d’Internet.

Playing Call of Duty: Black Ops at Paris Games Week in 2018.Credit…Benoit Tessier/Reuters

SEATTLE – Microsoft a annoncé mardi qu’il prévoyait d’acheter Activision Blizzard, une société de jeux vidéo puissante mais troublée, pour près de 70 milliards de dollars, pariant que les jeux vidéo deviendraient un élément de plus en plus central de la vie numérique des gens.

L’acquisition à succès, la plus importante jamais réalisée par Microsoft et pour le monde du jeu, propulserait l’entreprise au rang de leader dans une industrie de 175 milliards de dollars qui réussit sur pratiquement tous les types d’appareils, des consoles de jeu encombrantes aux téléphones mobiles, et a atteint même plus hauts pendant la pandémie. Les entreprises technologiques pullulent dans l’industrie, à la recherche d’une plus grande part d’attention et d’argent de la part des trois milliards de joueurs dans le monde.

Dans une industrie dominée par les franchises à succès, Activision fabrique certains des titres les plus populaires, notamment Call of Duty et Candy Crush. Pourtant, l’entreprise a été secouée par la révolte des employés suite à des accusations de harcèlement sexuel et de discrimination ces derniers mois.

L’accord pourrait également renforcer la main de l’entreprise dans le soi-disant métaverse, le monde naissant de la réalité virtuelle et augmentée. Le métaverse est plus un mot à la mode qu’une entreprise florissante maintenant, mais il a attiré d’énormes quantités d’investissements et de talents. Facebook a renommé sa société mère en Meta à la fin de l’année dernière pour souligner son engagement.

Phil Spencer, directeur général de l’activité de jeu de Microsoft, a déclaré que quel que soit le métaverse, « le jeu sera à l’avant-garde de la généralisation ». Pour l’instant, a-t-il dit, l’acquisition visait à acquérir une place forte dans le jeu mobile, où Microsoft est à peine en concurrence, et un studio qui produit des jeux à succès. Il a appelé Call of Duty « l’une des franchises de divertissement incroyables de la planète ».

Les régulateurs fédéraux pourraient s’inquiéter de l’acquisition, car les démocrates et les républicains ont poussé à limiter le pouvoir des géants de la technologie. Microsoft est évalué à plus de 2,3 billions de dollars, juste derrière Apple.

L’industrie s’est consolidée rapidement car elle dépense beaucoup en technologie. Le rachat d’Activision ferait de Microsoft la troisième plus grande société de jeux au monde en termes de chiffre d’affaires, derrière Tencent et Sony, a indiqué la société. Microsoft fabrique désormais des consoles Xbox et possède des studios qui produisent des succès comme Minecraft.

L’un des principaux moteurs des accords, et qui pourrait attirer l’attention des régulateurs, est la course aux armements pour le contenu exclusif. Après avoir verrouillé des franchises bien connues comme Call of Duty, Microsoft peut décider de rendre ces jeux exclusifs à leurs plates-formes, ce qui signifie que les fans de ces jeux seraient obligés de passer de la console PlayStation de Sony au système Xbox rival de Microsoft.

Lorsqu’on lui a demandé si les jeux Activision deviendraient exclusifs à Xbox, M. Spencer a simplement répondu que « notre objectif est de permettre au contenu d’atteindre autant de joueurs que possible ».

Microsoft a recherché des moyens de dépenser son immense réserve de trésorerie, plus de 130 milliards de dollars, pour développer son activité grand public, après avoir envisagé d’acquérir le réseau social en plein essor TikTok et l’application de chat populaire Discord.

Dans Activision, qui fait face à des accusations selon lesquelles les cadres supérieurs ont ignoré le harcèlement sexuel et la discrimination, Microsoft a trouvé une cible sous stress. Les allégations ont pesé sur Activision, ses actions ayant chuté de 27% depuis que la Californie a poursuivi la société en juillet à ce sujet.

Les actions du fabricant de jeux ont augmenté de près de 30% dans les échanges mardi. Les actions de Microsoft ont chuté de 2 %.

Les employés et sympathisants de Blizzard Entertainment ont manifesté à Irvine, en Californie, en juillet. Crédit… Jeff Gritchen/The Orange County Register, via Associated Press

La transaction peut être considérée comme une victoire pour Bobby Kotick, directeur général de longue date d’Activision, que certains critiques avaient cherché à chasser de la controverse. M. Kotick a négocié une grosse prime pour les investisseurs – Microsoft paie 95 $ par action, soit environ 45 % de plus que le cours de l’action de sa société avant l’annonce, mais seulement un peu plus que le prix de négociation avant que le scandale n’éclate.

M. Kotick a refusé de dire s’il resterait directeur général après la conclusion de l’accord, lorsque le studio relèverait de M. Spencer.

« Après la clôture, je serai disponible au besoin pour garantir que nous ayons la meilleure intégration », a déclaré M. Kotick.

La controverse chez Activision a commencé l’été dernier, lorsqu’une agence de placement californienne a poursuivi l’entreprise pour des accusations de promotion d’une culture de travail toxique dans laquelle les femmes étaient régulièrement harcelées sexuellement et discriminées. Dans les mois qui ont suivi, les employés ont organisé des manifestations, lancé des campagnes sur les réseaux sociaux et appelé les dirigeants à démissionner.

Certains hauts dirigeants d’Activision sont partis, notamment J. Allen Brack, le chef de la filiale Blizzard Entertainment, et la société a promis 250 millions de dollars pour accroître la diversité des employés et a déclaré qu’elle renforcerait les politiques anti-harcèlement. Mais lorsque le Wall Street Journal a rapporté en novembre que M. Kotick était au courant depuis des années d’accusations de harcèlement contre des employés et que, dans certains cas, il n’avait pas agi, les appels à sa démission n’ont fait qu’augmenter.

Conclure un accord avec Activision est en quelque sorte une volte-face pour Microsoft, qui, pas plus tard qu’en novembre, remettait en question la culture de l’entreprise. Dans un e-mail aux employés de Xbox rapporté par Bloomberg et confirmé par la société, M. Spencer a écrit en novembre qu’il était « dérangé et profondément troublé par les événements et actions horribles » chez Activision. Mardi, il apparaissait aux côtés de M. Kotick pour faire l’éloge de l’accord, et M. Kotick a déclaré qu’il estimait que les deux sociétés « ont des valeurs similaires et pensent à nos cultures de la même manière ».

M. Spencer a déclaré que Microsoft « s’est assis avec Bobby et l’équipe et a examiné le plan qu’ils ont mis en place », ajoutant que la culture d’entreprise est toujours un travail en cours. « Nous sommes très favorables aux progrès que lui et l’équipe font. »

Les employés actuels et anciens d’Activision qui ont mené les efforts pour amener l’entreprise à réformer sa culture ne pensaient pas que l’achat était susceptible d’entraîner des changements à court terme, en particulier parce que la vente pourrait faire l’objet d’un long examen de la part des régulateurs.

L’accord pourrait prendre 12 à 18 mois pour être conclu, a déclaré M. Spencer.

« Nous continuerons à lutter pour l’amélioration et à mettre l’accent sur une représentation adéquate des employés », a déclaré Jessica Gonzalez, ancienne employée d’Activision et l’une des organisatrices du mouvement militant ABetterABK, ajoutant que « cela ne change rien ».

Les sociétés de jeux, qui regorgent de liquidités depuis que la pandémie a augmenté les bénéfices de l’industrie, se sont rapidement consolidées. Le précédent record de la plus grande fusion dans l’industrie du jeu a été établi la semaine dernière, lorsque Take-Two Interactive, le créateur de jeux comme Grand Theft Auto, a annoncé son intention d’acheter l’éditeur de jeux mobiles Zynga pour plus de 11 milliards de dollars.

L’année dernière, Electronic Arts et Take-Two se sont lancés dans une guerre d’enchères contre Codemasters, une société de jeux de course – qui a finalement été vendue à EA pour 1,2 milliard de dollars – et Microsoft a fait un autre achat sensationnel en 2020 lorsqu’il a acheté Zenimax Media et sa liste de studios de jeux pour 7,5 milliards de dollars.

Activision lui-même était le produit d’un accord en série par M. Kotick au fil des décennies, enroulant de plus petits studios de jeux. Il a pris forme sous sa forme actuelle lorsqu’Activision – alors principalement connu pour produire des titres pour les consoles de jeux traditionnelles – a accepté de s’associer à l’unité de jeu du français Vivendi pour se développer dans des jeux en ligne multijoueurs comme World of Warcraft.

Activision a ensuite acheté King, la société de jeux européenne derrière Candy Crush, pour se développer dans les jeux mobiles.

M. Kotick a qualifié l’accord de calcul selon lequel Activision n’avait pas les outils pour suivre les grandes entreprises technologiques comme Google, Apple, Amazon et Tencent dans le paysage du jeu en évolution rapide.

« Nous avons réalisé que ce serait un monde de plus en plus compétitif avec des ressources que nous n’avions tout simplement pas », a-t-il déclaré.

Microsoft, bien qu’il possède la console de jeu Xbox et les studios derrière Minecraft et Halo, est resté largement concentré sur les utilisateurs d’entreprise pour des logiciels comme Office 365 et en particulier Azure, son activité de cloud computing qui rivalise avec Amazon et Google.

Les efforts de jeu d’Activision sont confrontés à des vents contraires, avec sa dernière version de Call of Duty éreintée par les joueurs et des retards parmi des titres comme Diablo et Overwatch, qui ont vu des directeurs clés partir ces derniers mois après la série de scandales de la société. Pourtant, Activision reste assez rentable, enregistrant un bénéfice net de 639 millions de dollars dans son dernier rapport trimestriel sur les résultats.